Todos los protistas requieren un entorno acuático para su supervivencia, incluidas las áreas de agua dulce o marina, nieve o bosque húmedo. Muchos tipos de protistas, incluidos el plancton y las algas, son vitales para sus ecosistemas, algunos pueden causar enfermedades y dolencias.
Hay tres categorías principales de protistas: algas, protistas parecidos a hongos y protozoos. Los protozoos son protistas de tipo animal que ingieren su comida a través de estructuras similares a la boca. Comen bacterias y otros organismos unicelulares. Las amebas son protozoos que viven en un ambiente de agua dulce y, cuando se ingieren, a menudo pueden causar molestias abdominales.
Las algas producen su alimento de manera similar a una planta a través de la fotosíntesis, y con frecuencia pueden llegar a ser tan abundantes en el agua que pueden dar al agua un aspecto similar al rojo, como ocurre con la marea roja. Los dinoflagelados que se encuentran en la marea roja son tóxicos para los humanos y pueden afectar a los mariscos que viven en el área. Las clorofitas son mejor conocidas como algas verdes. Este es el único grupo de algas que contienen clorofila B, por lo que a menudo es un ancestro evolutivo de las plantas.
Los protistas parecidos a los hongos se llaman moldes de limo. Absorben sus nutrientes del ambiente y tienden a vivir en madera en descomposición. El cuerpo del moho del limo es simplemente una masa gigante de citoplasma con un movimiento ameboide. También son de color rojo brillante o naranja.
