Los jesuitas eran diferentes de otros europeos en América Latina porque, en lugar de esclavizar o exterminar a los indígenas, los unieron y los educaron en asentamientos de misión conocidos como reducciones. Estos asentamientos fueron autónomos, tuvieron éxito financiero y prosperaron durante más de 150 años.
Aunque los jesuitas esperaban que los indígenas que se reunían en reducciones se convirtieran y siguieran las tradiciones del cristianismo, no los explotaron para el trabajo. En cambio, a partir de 1610, los organizaron en comunidades autosuficientes y les enseñaron habilidades como carpintería, arquitectura, impresión, curtido de cuero, tejido de algodón, sastrería, construcción de barcos, arte, música, lectura y escritura. También armaron a los indios para defenderse contra los asaltantes.
Las reducciones se construyeron con una iglesia, edificios escolares, almacenes y viviendas para los habitantes construidos alrededor de una plaza central. También contaban con hospitales, talleres y cuartos especiales para viudas. Algunas reducciones llegaron a ser tan grandes como las aldeas, con poblaciones de 2,000 a 7,000. La mayoría de los indios en reducciones eran de las tribus guaraní, tupí y chiquitos. Hasta 150,000 indios vivían en aproximadamente 40 comunidades cuando las reducciones eran más populares.
Debido a que las autoridades consideraron que las reducciones eran demasiado independientes y las percibieron como una amenaza, a partir de la década de 1750, los españoles y los portugueses los atacaron y dispersaron o esclavizaron a los habitantes. En 1767, los jesuitas fueron expulsados de América del Sur, y las reducciones fueron abandonadas o absorbidas por la cultura dominante.
