Los patrones de inundación de los ríos Tigris y Éufrates son impredecibles, pero el ciclo de inundación del río Nilo es predecible. Las inundaciones en el Tigris y el Éufrates también pueden variar de violenta a menor, e involucran diferentes cantidades de agua comparado con la cantidad predecible de agua en las inundaciones del Nilo.
Los ríos Tigris y Éufrates alcanzan sus niveles más bajos en septiembre y octubre y normalmente se inundan en marzo, abril y mayo. Los ríos pueden transportar hasta 40 veces más agua cuando están altos que cuando están bajos. Además, la inundación en un año puede ser hasta 10 veces más grande que la inundación de otros años. Si el Tigris y el Éufrates fluyen sin control, pueden inundarse con tal fuerza que pueblos enteros pueden ser inundados con agua. En la antigua Mesopotamia, los diques de irrigación y otras estructuras ayudaron a las personas a controlar mejor los ríos y crear tierras agrícolas fértiles, lo que animó a las primeras ciudades a formarse.
A diferencia de los patrones de inundación impredecibles de los ríos Tigris y Éufrates, el Nilo se desbordó aproximadamente la misma cantidad de agua una vez al año en el antiguo Egipto. Las personas que vivían a lo largo del Nilo construyeron proyectos de irrigación para poder utilizar el río de manera efectiva. Estos sistemas también ayudaron a los egipcios a construir grandes ciudades y expandir su civilización.
