Un átomo está en un estado fundamental cuando todos los electrones en un átomo están en sus niveles de energía más bajos. En un estado excitado, los electrones se extienden a niveles de energía más altos, y no todos están en sus niveles más bajos.
Un átomo de estado fundamental posee electrones en sus orbitales de energía más baja. Este estado tiene la energía potencial más baja y es más estable que un átomo en un estado excitado. Un ejemplo de un átomo que tiene electrones en su estado fundamental es el hidrógeno. El hidrógeno tiene dos electrones que llenan su primer nivel de energía potencial.
En un estado excitado, los electrones no llenan sus orbitales de energía más baja. Las moléculas y los átomos pueden obtener energía externa, lo que resulta en un desplazamiento de un electrón a un orbital de energía más alta. Los electrones de estado excitados son menos estables que los del estado fundamental y tienen una energía potencial mayor que la mínima. Cuando los átomos no están en su estado fundamental, pueden volver a él, emitiendo energía a medida que regresan al estado de energía inferior.
Un ejemplo de electrones que van desde un estado fundamental a un estado excitado es una reacción fotoquímica. Estas reacciones ocurren cuando la energía en forma de luz es absorbida por las moléculas. Los electrones en las moléculas saltan orbitales, creando un estado excitado que permite que las moléculas cambien de estructuras o se combinen con otras.
