Aunque no hay un único inventor del microscopio, en 1595, Zacharias Janssen y su padre, Hans, inventaron el primer microscopio compuesto. Ambos fabricantes de gafas demostraron que una serie de lentes en el interior un tubo crea una imagen ampliada.
El microscopio de Janssens era de mano y consistía en lentes bi-convexas y plano-convexas que podían ampliar imágenes hasta 10 veces su tamaño real. En la década de 1600, Anton van Leeuwenhoek desarrolló un microscopio simple con un enfoque y aumento más potente para ver microorganismos y células. El microscopio compuesto de Robert Hooke utilizó iluminación para observar células de plantas y animales, minerales y fósiles. En la década de 1800, Carl Zeiss, Otto Schott y Ernst Abbe estudiaron la ampliación y mejoraron la precisión del color y el vidrio. Ernst Ruska inventó la primera lente electrónica en 1931.
