En las células musculares humanas, el proceso de fermentación produce ácido láctico y adenosina trifosfato. La fermentación del ácido láctico se produce generalmente durante la actividad física, cuando menos oxígeno llega a las células, por lo que las células se ajustan produciendo energía que no lo hace. No requiere oxígeno en el proceso.
La glucosa, formada por moléculas de azúcar, es una importante fuente de energía para los humanos. Cuando el cuerpo necesita energía, esta glucosa se descompone en un proceso llamado glucólisis y produce moléculas de piruvato y NADH. Cuando hay una falta de oxígeno, la fermentación con ácido láctico utiliza las moléculas de piruvato que se han acumulado durante la glucólisis y las moléculas de NADH para producir energía para las células musculares humanas. El ácido láctico y el ATP, o trifosfato de adenosina, son los subproductos de este proceso. Si bien el ATP es un compuesto que proporciona energía, el ácido láctico es un producto de desecho.
Debido a que el ácido láctico puede dañar los músculos, una vez que la actividad física disminuye, la persona experimenta una respiración rápida. Esto agrega inmediatamente oxígeno al ácido láctico para volverlo a convertir en moléculas de piruvato inocuas. Un signo de falta de oxígeno para la glucólisis y alto contenido de ácido láctico en los músculos es el dolor muscular y la fatiga. A medida que el ejercicio de alta energía continúa, el ácido láctico se acumula y el pH desciende.
