Las avalanchas pueden ocurrir en cualquier parte del mundo donde haya nevadas en un ángulo particular. Los países alpinos de Francia, Austria, Suiza e Italia tienen el mayor número de avalanchas y pérdidas de vidas anualmente. En los Estados Unidos, que ocupa el quinto lugar en peligro de avalanchas, Colorado, Alaska y Utah son los estados más mortales.
Las avalanchas se producen cuando la nieve cae a gran velocidad por una colina, montaña u otra pendiente. Pueden clasificarse como secos o húmedos, dependiendo de la cantidad de agua presente en la nieve. Son más comunes durante ciertas épocas del año, particularmente de diciembre a abril.
Las tres partes principales de una avalancha son la zona de inicio, la pista de avalancha y la zona de salida. Las zonas de inicio son donde la pila de nieve es más volátil. Estos a menudo se encuentran en el punto más alto de la pendiente. La pista de avalanchas es el camino que toma la nieve mientras viaja cuesta abajo. Puede haber un montón de nieve en la parte inferior de la pista que indica el final de este camino. La zona de salida es donde la nieve se detiene.
Una variedad de condiciones afectan si ocurre una avalancha. Estas condiciones incluyen el clima y la temperatura, la inclinación de una pendiente y la dirección del viento. Si la pendiente está orientada hacia el norte o hacia el sur también es un factor, al igual que el terreno, la dirección del viento, la vegetación y el estado de la nieve acumulada.
