La respiración externa o el intercambio de gases pulmonares tienen lugar en los pulmones, entre el entorno externo y los capilares sanguíneos de los pulmones. La respiración externa elimina el dióxido de carbono de la sangre y rellena la sangre con oxígeno. El intercambio de gas se toma debido a un gradiente de presión.
Los gases se difunden desde el aire hacia la sangre capilar de los pulmones debido a la diferencia en las presiones parciales de los dos gases. El intercambio de dióxido de carbono con oxígeno no puede ocurrir si las presiones de los gases son las mismas. La presión de un gas es una función de la concentración de ese gas en la mezcla. El movimiento del gas ocurre desde su región de alta concentración hasta el área de su baja concentración. Como la concentración de oxígeno es más alta en el aire que en la sangre, se difunde en la sangre.
