Un indicador universal es una sustancia que cambia de color según el nivel de pH de una solución. Se utiliza para determinar la acidez o el nivel de base de una sustancia. Los indicadores universales se componen de una mezcla de sustancias, pero los indicadores comunes son el tornasol, la fenolftaleína y la naranja de metilo.
El tornasol se obtiene de ciertos líquenes y es un indicador ácido-base de uso común debido al amplio rango en el que se produce el cambio de color. El cambio de color comienza alrededor del pH 7, que es exactamente la mitad de la escala de pH, lo que lo hace útil para detectar ácidos y bases. El color varía de rojo en ácido, cambiando a azul en alcalino.
La fenolftaleína cambia de color de incoloro a rosa a un pH de alrededor de 8,3 a 10, lo que la convierte en una prueba útil para sustancias altamente alcalinas. La metil naranja es lo opuesto a la fenolftaleína, ya que cambia de color entre pH 3.1 y 4.4, lo que lo hace útil para detectar sustancias que tienen una alta acidez. Los colores son amarillos en la base y rojos en ácido.
Los indicadores universales de pH líquido funcionan colocando unas gotas de la solución en la sustancia que el usuario está probando. El color que aparece como resultado de la reacción da el nivel de acidez dentro de la sustancia.
