El hierro es el elemento número 26 en la tabla periódica. Esto significa que un átomo de hierro contiene 26 protones en su núcleo. Los químicos se refieren al número de protones en el núcleo de un átomo como el número atómico de ese elemento.
El número atómico determina la identidad elemental de un átomo. Los átomos de hierro neutro contienen 26 electrones, cuyas cargas iguales pero opuestas equilibran las cargas positivas de los protones. Los átomos de hierro pierden dos o tres electrones cuando entran en contacto con el oxígeno y otros no metales. Como resultado, la mayor parte del hierro en la corteza terrestre existe como compuestos de óxido de hierro en lugar de hierro elemental. Mientras que el hierro es abundante en la corteza, la mayor parte del hierro de la Tierra está atrapado en el núcleo del planeta, que está compuesto por una bola de metal sólido rodeada por un núcleo externo de metal líquido. Se cree que la estructura del núcleo de la Tierra junto con su giro da origen al campo magnético del planeta.
