La mayoría de los átomos de carbono tienen seis neutrones. Aunque el carbono se define como tener seis protones, el número de neutrones en un núcleo de carbono puede variar, lo que da lugar a los diversos isótopos del carbono. Los científicos han observado quince isótopos de carbono, que oscilan entre dos y 16 neutrones.
El carbono-12, o el carbono con seis neutrones, es estable y representa aproximadamente el 99 por ciento de todo el carbono. El 1 por ciento restante es principalmente carbono-13, el otro isótopo estable del carbono, que tiene siete neutrones. El carbono 14, con ocho neutrones, se produce de forma natural en cantidades mínimas y se usa a menudo para determinar la edad de los objetos muy antiguos, porque el carbono 14 se descompone a una velocidad lenta pero constante.
