El tratamiento español de los nativos americanos fue pobre. Los exploradores españoles consideraban a los indígenas inferiores. En consecuencia, convirtieron por la fuerza a los nativos al cristianismo, los confinaron a la esclavitud y los asesinaron.
En 1492, Cristóbal Colón llegó a la isla de La Española. Al encontrarse con nativos en la nueva tierra, notificó a la reina Isabel y al rey Fernando de España, quienes dieron instrucciones a Colón para que los nativos fueran sujetos de España. Se ordenó a los marineros que trataran a los nativos con humanidad, y que debían ser considerados iguales. La reina ordenó que los nativos se convirtieran al cristianismo y enseñaron comportamientos europeos. Sin embargo, ella no autorizó la esclavitud. Colón desafió esas órdenes, lo que eventualmente provocó tensiones entre los exploradores y el gobierno español.
Primeras interacciones
Después de descubrir a los nativos, una de las primeras acciones que tomó Colón fue esclavizarlos. Envió a cientos de esclavos de vuelta a España, lo que enfureció a la reina Isabel, quien exigió su regreso a La Española. Colón también obligó a los hombres nativos a recolectar oro y devolverlo a los marineros. Si los hombres no alcanzaron su cuota de 90 días, fueron castigados con la muerte.
Además de las prácticas poco éticas que los exploradores lanzaron contra los nativos, también trajeron enfermedades desde Europa. Los nativos, que no tenían inmunidad contra esas enfermedades, a menudo perecieron.
En los 20 años posteriores al desembarco de Colón en La Española, los exploradores españoles extendieron su alcance a otras islas del Caribe. Las poblaciones nativas en Puerto Rico, Jamaica y Cuba también fueron forzadas a la esclavitud. Al final de su conquista caribeña, las poblaciones nativas de esas islas estaban prácticamente destruidas.
Encuentros nativos en las Américas
La explotación española de las poblaciones nativas se desplazó gradualmente hacia el oeste, a medida que los exploradores continuaban su búsqueda de plata, oro y otros recursos naturales valiosos. Continuaron su tratamiento inhumano de las poblaciones nativas en América del Sur y, finalmente, se trasladaron al norte a América del Norte. Además de obligar a las poblaciones nativas a la esclavitud, los exploradores españoles las obligaron a convertirse al cristianismo. Los que resistieron fueron castigados por un sistema llamado encomienda, en el cual los nativos eran asignados a los colonos a través de concesiones de tierras como parte de un acuerdo. Cuando los colonos reclamaron un pedazo de tierra, también se les dio un grupo de nativos con él. Los nativos trabajaron a la fuerza la tierra plantando cultivos y minando para los terratenientes. Esto permitió a los colonos mantener el control sobre los nativos sin esclavizarlos.
Reformas
Mientras que algunos sacerdotes convirtieron a los nativos al cristianismo sin quejarse, otros clérigos españoles se horrorizaron ante los horribles tratos que escucharon de los nativos. En respuesta, exigieron una reforma. Un defensor de la reforma fue Antonio de Montesinos, un fraile dominicano. Su demanda de un mejor trato de los nativos impulsó la aprobación de las Leyes de Burgos, que se promulgaron en 1512. Creyendo que las Leyes de Burgos aún eran demasiado severas, Bartolomé de Las Casas, otro sacerdote, abogó por un mejor trato de los nativos. Argumentó que España debería esforzarse por convertir a los nativos de una manera no violenta. También creía que los nativos deberían estar libres de la esclavitud y conservar los derechos sobre la tierra bajo el gobierno de los colonos.
En 1500, el gobierno español envió un barco al Nuevo Mundo y exigió el regreso de Colón a España.
