Tratar de contar la cantidad de estrellas en el universo es como intentar contar la cantidad de granos de arena en todas las playas del mundo entero. La tarea sería imposible. Incluso sin el equipo adecuado, las personas pueden ver miles de estrellas a simple vista en una noche clara. Con un telescopio, la gente puede ver aún más. Sin embargo, estas son solo las estrellas en la galaxia Vía Láctea. Los científicos descubren nuevas estrellas y nuevas galaxias todo el tiempo. Si el universo se compone de todas estas galaxias juntas, eso significa que los científicos también descubren nuevas estrellas a menudo.
Estrellas en la galaxia de la Vía Láctea
La Tierra se encuentra dentro de la Vía Láctea. Esta galaxia es el hogar de más de 300 mil millones de estrellas. Una forma de estimar el número de estrellas en el universo es usar la Vía Láctea como ejemplo y multiplicar el número de estrellas en la Vía Láctea por el número de galaxias en el universo. Al estimar que hay cien mil millones o un billón de estrellas en la Vía Láctea y el mismo número de galaxias en el universo, el cálculo simple da como resultado hasta un septillón, o 10 a la 24ª potencia, de estrellas en el universo. Desafortunadamente, no todas las galaxias son del mismo tamaño. La Vía Láctea es grande en comparación con los millones de galaxias enanas del universo, y algunas galaxias son hasta 20 veces más grandes que la Vía Láctea. Por lo tanto, todavía hay mucho margen de error en esa estimación.
Estrellas que se forman y mueren
Otro factor que contribuye al número de estrellas en el universo es que las estrellas nacen y mueren todos los días. De nuevo, la velocidad a la que mueren y se forman las estrellas varía. Los observatorios espaciales de todo el mundo pueden trazar las tasas de desarrollo de estrellas a lo largo de la historia para estimar el número de estrellas en el universo en un día determinado.
Avances en tecnología
A medida que la tecnología se hace más avanzada, los astrónomos pueden obtener una mejor imagen del universo. El Telescopio Espacial Hubble realiza experimentos de imágenes para contar galaxias. Los astronautas han mejorado el telescopio permitiéndole ver las galaxias incluso más claras que antes. En 1995, el telescopio detectó débilmente unas 3.000 galaxias en un lugar en la Osa Mayor. Menos de 10 años después, con un equipo mejorado, el telescopio detectó más de 10,000 galaxias en el mismo lugar. A medida que la tecnología avanza, la cantidad de estrellas descubiertas en el universo continúa aumentando.
Debido a la gran cantidad de estrellas en el cielo, la galaxia y el universo, nadie intenta contarlas individualmente. En cambio, los científicos usan mediciones y cálculos para estimar el número de estrellas en función de los datos recopilados. A partir de 2017, la mejor estimación es que hay 100 mil millones de estrellas en cada una de las 10 billones de galaxias estimadas, o un septillón de estrellas en el universo. Este número solo aumentará a medida que la tecnología avance y se descubran nuevas estrellas y galaxias. Dependiendo de la cubierta de nubes y de las condiciones de luz en el exterior, las personas pueden esperar ver solo unas 4.500 de estas estrellas en una noche despejada.
