Los heterótrofos son organismos que obtienen energía al alimentarse de otros organismos porque no pueden producir su propio alimento. También se les llama consumidores.
Todos los organismos vivos requieren nutrientes y energía para sobrevivir y pueden obtenerlos de dos maneras amplias. Los organismos que pueden producir sus propios nutrientes se llaman autótrofos, mientras que los organismos que no pueden producir su propio alimento se llaman heterótrofos. Los autótrofos incluyen plantas, bacterias y hongos. La mayoría de los autótrofos producen nutrientes de carbohidratos a través de un proceso conocido como fotosíntesis.
Los heterótrofos incluyen todos los tipos de organismos, como animales, hongos, bacterias y protistas. Hay cuatro tipos de heterótrofos, clasificados según su fuente de alimento. Los herbívoros consumen solo plantas y se llaman consumidores primarios, ya que obtienen directamente los nutrientes de los autótrofos. Los carnívoros consumen otros animales, incluidos los herbívoros, obteniendo así los nutrientes indirectamente de los autótrofos. Los carnívoros se denominan consumidores secundarios si comen herbívoros y los consumidores terciarios si comen otros organismos carnívoros.
Los omnívoros consumen tanto plantas como animales y pueden considerarse consumidores primarios, secundarios y terciarios, según su dieta. Por ejemplo, los seres humanos no solo consumen plantas en forma de verduras y frutas, sino también carne de diversas fuentes. Los detritívoros son heterótrofos que consumen materia orgánica muerta y pueden incluir bacterias, hongos, insectos y gusanos.
