Los agentes bactericidas, como los aminoglucósidos, matan a sus organismos objetivo y, por lo tanto, se distinguen de los agentes bacteriostáticos, que solo inhiben o retrasan la reproducción de las bacterias, según la Universidad Estatal de Michigan. Sus infecciones objetivo se diferencian, su eficacia puede variar considerablemente de un caso a otro.
Dependiendo de sus efectos y seguridad relativa, la mitad de los bactericidas son usos múltiples, incluso como antibióticos, desinfectantes o antisépticos. Los bactericidas de clase antibiótica son un grupo diverso que incluye penicilina, cefalosporinas y la familia de las fluoroquinolonas. Los antisépticos bactericidas no son estrictamente medicamentos como lo son los antibióticos, pero pueden usarse en contacto con el cuerpo humano. Algunos antisépticos que matan a las bacterias de manera confiable son el alcohol etílico, el peróxido y los ácidos orgánicos, como el ácido sórbico y el ácido láctico. Los desinfectantes no están diseñados para usarse en contacto con cuerpos humanos, por lo que su efecto sobre el tejido orgánico es menos preocupante. Algunos de los desinfectantes bactericidas más utilizados son la lejía y los compuestos de oxígeno activo, como el persulfato de potasio y la urea perhidratada.
También en uso común son el fenol, también conocido como ácido carbólico, y álcalis fuertes como el sodio, potasio e hidróxido de calcio. Los bactericidas a base de álcali son especialmente eficaces a temperaturas superiores a 60 grados centígrados.
