Respirar los humos del anticongelante puede causar, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, "irritación de los ojos y del tracto respiratorio, pero es poco probable que cause toxicidad sistémica". estos efectos secundarios se llaman etilenglicol.
El químico activo en el anticongelante, el etilenglicol, presenta riesgos adicionales además de los humos dañinos. El CDC señala que más allá de respirar los humos, la exposición al ojo también es un riesgo significativo. Dicha exposición provocaría molestias localizadas, pero no supondría un riesgo de toxicidad sistémica. El etilenglicol se absorbe de manera deficiente a través de la piel, lo que significa que sería difícil para la sustancia química causar toxicidad sistémica.
El etilenglicol reacciona con oxidantes y ácidos, particularmente oxidantes fuertes y ácidos. También es un producto químico altamente inflamable. Debido a que los vapores de etilenglicol son más pesados que el aire, pueden acumularse en áreas con poca ventilación, particularmente en aquellas que se encuentran debajo del nivel del suelo. Cuando utilice etilenglicol, debe tener cuidado de hacerlo en un área bien ventilada para no dejar que se acumulen los humos. En el caso de la exposición de la piel, el etilenglicol generalmente solo causará irritación leve. Los humos de la sustancia química son mucho más dañinos que el contacto físico con la sustancia. En el caso de la exposición de la piel, se debe usar agua y jabón para prevenir la irritación.
