La exposición a los dos óxidos de nitrógeno más comunes, el óxido nítrico y el dióxido de nitrógeno, puede causar muerte, disminución de la fertilidad y mutaciones genéticas. La inflamación de los tejidos, los dolores de cabeza y los mareos son efectos secundarios comunes cuando se exponen a niveles altos de los óxidos de nitrógeno. Los estudios demuestran que la exposición repetida puede conducir a cicatrices.
Las personas expuestas a los óxidos de nitrógeno durante un período prolongado pueden experimentar problemas respiratorios y una función pulmonar reducida que puede limitar un estilo de vida activo. Las personas con asma son más vulnerables a los efectos de estos químicos. Los óxidos de nitrógeno se crean cuando el combustible se quema a altas temperaturas. Se encuentran comúnmente en el aire contaminado y son comunes cerca de las centrales eléctricas que queman carbón y en cualquier lugar con un gran volumen de tráfico de vehículos. Las estufas de leña, los calentadores de queroseno y las estufas de gas también producen óxidos de nitrógeno.
A temperatura ambiente, el dióxido de nitrógeno puede ser incoloro o marrón y tiene un fuerte olor. Cuando se calienta a más de 70 grados Fahrenheit, el dióxido de nitrógeno toma un color marrón rojizo. El óxido nítrico tiene un tinte incoloro a marrón y tiene un olor dulce. Cuando los óxidos de nitrógeno se mezclan con otros productos químicos en presencia de la luz solar, pueden crear ozono a nivel del suelo. Los óxidos de nitrógeno pueden causar lluvia ácida que eventualmente ingresa a los lagos y arroyos. Los altos niveles de nitrógeno a menudo son responsables del aumento de algas y malezas.
