Las desventajas del trabajo infantil incluyen: susceptibilidad al abuso, bajos salarios, condiciones de trabajo peligrosas y trabajo ilegal, como el tráfico de drogas, la prostitución infantil y el tráfico de personas. Además, el desarrollo educativo del niño. los trabajadores a menudo se atrofian por el acceso limitado al horario escolar y otras oportunidades educativas. Según el informe de la conferencia de la OIT de 1996, el trabajo infantil es la fuente más importante de abuso y explotación infantil.
El trabajo infantil es el empleo de menores en cualquier industria laboral, especialmente cuando es ilegal o explotador. La OIT define el trabajo infantil peligroso como el trabajo que, por su naturaleza o las circunstancias en que se lleva a cabo, es probable que dañe la salud, la seguridad o la moral de los niños. Un par de ejemplos incluyen la esclavitud, el uso de niños soldados, la prostitución y el tráfico de drogas. Los efectos de estas formas de trabajo infantil son traumáticos e incluyen problemas psicológicos y de salud a largo plazo para los niños involucrados.
La OIT realizó una investigación en 26 países, donde descubrieron que una cuarta parte de todos los niños trabajadores sufren lesiones o enfermedades en el trabajo. En los Estados Unidos, las empresas que emplean a un gran número de niños trabajadores tienden a generar más lesiones profesionales que el promedio de la industria. Una de las razones plausibles es que los niños trabajadores a menudo trabajan en tipos de trabajos no calificados, que son peligrosos y de alto riesgo. Dado que muchos niños trabajadores provienen de familias pobres, los problemas relacionados con la pobreza, como la mala salud general, a menudo agravan los riesgos, lo que lleva a tasas de lesiones exponenciales entre los niños trabajadores.
