El hambre, una grave escasez de alimentos que afecta a un gran número de personas, puede ser el resultado de causas naturales o provocadas por el hombre. Las causas naturales incluyen sequías, enfermedades de las plantas, plagas de insectos, inundaciones y temblores. Las causas humanas incluyen la pobreza, la guerra, la destrucción deliberada de cultivos y la distribución ineficiente de los alimentos.
Casi todos los continentes han experimentado hambruna durante algún tiempo en la historia, y América del Norte y del Sur siguen siendo relativamente hambrunas. El continente europeo solo ha sufrido hambrunas ocasionalmente, pero la inanición causada por la Segunda Guerra Mundial causó la muerte de cientos de miles o personas. La mayoría de los investigadores enumeran alrededor de 400 hambrunas que han ocurrido durante la historia registrada. Las hambrunas más graves se han atribuido a sequías, conflictos y políticas económicas mal orientadas.
Considerada como la mayor hambruna en la historia, el intento fallido de Mao Zedong de 1958-1961 de transformar a China en una nación industrial dio lugar a muertes por inanición estimadas entre 18 y 42 millones de personas. Conocido como "El gran salto adelante", requería que los campesinos abandonaran sus tierras de cultivo y en su lugar trabajaran en granjas colectivas o fundiciones para producir acero. China no ha experimentado una hambruna de esta magnitud desde que se revirtieron las políticas colectivistas agrícolas.
Las principales hambrunas de finales del siglo XX han tenido lugar en África, y los casos más recientes y graves son el resultado de una guerra o disturbios civiles. Las muertes totales causadas por la hambruna durante el siglo XX se estiman en alrededor de 70 millones.
