Muchos reptiles comparten una variedad de rasgos similares, que incluyen descamación de la piel, metabolismos ectotérmicos y métodos reproductivos para poner huevos. Sin embargo, cuando se consideran todas las especies de reptiles vivas, pocos son comunes a todos. Esto se debe a que los científicos del grupo denominados "reptiles" no solo incluyen tortugas, lagartos, serpientes y caimanes, sino también aves y tuataras. Los científicos utilizan la ascendencia compartida para definir un grupo de animales, no una colección de rasgos compartidos.
Los científicos no consideran que los animales formen un grupo natural porque comparten una colección de rasgos. En consecuencia, como las aves descienden de los reptiles primitivos, son reptiles modernos. Mientras que la mayoría de los reptiles tienen la piel cubierta de escamas en al menos una parte de su cuerpo, las aves solo tienen escamas en sus pies. Además, mientras que las serpientes, lagartijas, tortugas, caimanes y tuataras son animales de "sangre fría" o ectotérmicos, las aves son animales endotérmicos o de "sangre caliente". La mayoría de los reptiles depositan huevos que eclosionan en crías. Sin embargo, algunas serpientes y lagartos dan a luz a crías vivas.
Muchos de estos rasgos similares, específicamente las escalas, son una adaptación a la vida en tierra firme. Los reptiles evolucionaron a partir de animales de tipo anfibio que vivían en el agua. Cuando los reptiles comenzaron a colonizar la tierra, tuvieron que desarrollar un método para prevenir la deshidratación. Las escalas evolucionaron para satisfacer esta necesidad, ya que son impermeables al agua.
Las tortugas se identifican fácilmente por sus conchas únicas, que en realidad se construyen a partir de sus vértebras y costillas. Son desdentados con picos a base de queratina. Las serpientes y los lagartos constituyen la mayoría de las especies de reptiles convencionales y se caracterizan por sus mandíbulas flexibles con la capacidad de manipular alimentos. Los cocodrilos incluyen cocodrilos, caimanes, caimanes y gavial. Estos son grandes reptiles con hocicos alargados y mandíbulas fuertes. Sus ojos y orificios nasales están ubicados en la parte superior de sus cabezas para ayudarlos en sus estilos de vida parcialmente acuáticos.
