En términos generales, la teoría sociolingüística examina todas las formas en que la sociedad, por su organización, normas e instituciones, ejerce poder sobre el lenguaje y su uso. La teoría sociolingüística debería, por lo tanto, diferenciarse de la sociología del lenguaje, que examina la línea de influencia opuesta, la del lenguaje sobre la sociedad.
Una característica común de la teoría sociolingüística es que tiende a examinar los efectos de la sociedad en el lenguaje a través de lo que el lingüista estadounidense William Labov ha llamado "lingüística secular". Con esto, Labov indica una teoría del lenguaje que se aleja de la presunción a menudo citada de Noam Chomsky de que el lenguaje y su uso pueden ser completamente disociados del contexto social. En otras palabras, el marco de Chomsky sugiere que el lenguaje existe y se puede examinar fuera de su uso social, una posición que muchos teóricos sociolingüistas niegan.
La teoría sociolingüística se aplica a menudo a través de una metodología específica. Por lo general, las variables lingüísticas son seleccionadas por los investigadores. Luego, estos investigadores eligen al azar a individuos de ciertos sectores de la población, sujetos llamados "informantes". Posteriormente, los investigadores examinan la frecuencia con la que se utilizan las variantes lingüísticas preseleccionadas, después de lo cual examinan esos resultados a la luz de varios índices sociales, como clase, nivel de ingresos, educación, género, edad y origen étnico, de los que se derivaron los informantes . De esta manera, los sociolingüistas afirman poder trazar las innovaciones en acento y dialecto a nivel regional y en el tiempo en relación con los fenómenos sociales, según Richard Nordquist en About.com.
