Los recursos exhaustivos, o los recursos no renovables, incluyen los combustibles fósiles, los minerales y el uranio. El uso de estos recursos naturales lleva a su agotamiento. Los recursos inagotables incluyen la energía solar, eólica e hidroeléctrica, que se repone de forma natural, o la madera y el maíz, que se pueden reponer mediante una gestión adecuada.
Si bien los seres humanos dependen en gran medida de recursos agotables, una buena administración puede extender la cantidad de tiempo que duran. La conservación, el reciclaje y la eliminación gradual de recursos inagotables para reemplazar los recursos agotables son todos importantes. La conservación implica tanto el uso de una disminución de la disminución de recursos agotables como la búsqueda de formas de reducir el desperdicio. Por ejemplo, una casa que está bien aislada utiliza energía menos agotable para calentar y enfriar las habitaciones.
El reciclaje es otra forma de extender el uso de recursos agotables. Para ser eficiente, el proceso de reciclaje debe tener en cuenta la cantidad de energía no renovable que se gasta en la producción y el reciclaje de artículos, además del material en sí. Por ejemplo, aunque la madera es un recurso renovable, la energía que se gasta para reciclar la madera puede ser menor que la que se gasta para cortar y transportar árboles.
En última instancia, todos los recursos agotables se agotan. La solución al problema energético de la humanidad consiste en desarrollar y utilizar técnicas para aprovechar y hacer uso de recursos inagotables de manera eficiente.
