El principio básico de la hidráulica se establece en la Ley de Pascal, que establece que cualquier presión aplicada a un fluido se transmite igualmente a través del fluido, como en las paredes del recipiente. Los sistemas hidráulicos suelen consistir en un fluido hidráulico que transmite la presión aplicada en un punto a otros puntos del sistema, un pistón que inicia la presión, un depósito para contener el fluido hidráulico y un mecanismo que la presión del fluido activa para realizar el trabajo.
Por ejemplo, cuando alguien presiona el freno de un automóvil, el líquido de frenos es el líquido hidráulico, su pie y el mecanismo del pedal del freno adyacente es el pistón, el contenedor de líquido de freno rellenable debajo de la cubierta y las líneas de líquido de freno constituyen el depósito y Las pastillas de freno son el mecanismo de accionamiento, ya que presionan las ruedas, reduciendo la velocidad del vehículo. Un tubo de pasta de dientes es un sistema hidráulico que carece de un mecanismo de accionamiento; los dedos de una persona son los pistones, la pasta de dientes es el fluido, el tubo es el depósito y, como no existe un mecanismo de accionamiento, la pasta de dientes simplemente sale por el extremo y no realiza ningún trabajo.
La hidráulica deriva su nombre de "hidro", que significa agua, y está relacionada con los líquidos en lugar de con otros tipos de fluidos, como los gases o los plasmas. Por lo tanto, los principios estrechamente relacionados, tales como los principios básicos sobre los gases expuestos por la Ley de Bernoulli, no son la provincia de la hidráulica, sino más bien la provincia de la dinámica de fluidos.
