Santa María es parte de la cordillera del volcán Sierra Madre ubicada en Guatemala. Comenzó a entrar en erupción hace 30.000 años. Es un estratovolcán cuyo pico se eleva a unos 4,600 pies sobre la cercana ciudad de Quetzaltenango. Su erupción en 1902 fue la segunda erupción volcánica más grande del siglo XX y la quinta más grande en los últimos dos o tres siglos. El volcán Santiaguito está conectado a Santa María.
Como una montaña en forma de cono, Santa Maria arroja lavas de basalto y andesita. La erupción de 1902, que terminó en un período de al menos 500 años de latencia, duró 19 días y produjo una nube de ceniza estimada a 16 millas de altura. Al menos 5,000 personas murieron como resultado directo de la erupción, y más personas murieron por el brote de malaria que siguió.
El pico gemelo de Santiaguito, que se formó en un cráter dejado por la erupción de 1902 y comparte su estructura interior con Santa María, entró en erupción en 1922 y se ha considerado activo desde entonces. Cuando la cúpula de Santiaguito se derrumbó parcialmente en 1929, los cálculos de fatalidad oscilaron entre varios cientos y varios miles. Aunque los flujos de lava rara vez ocurren, los daños causados por deslizamientos de tierra conocidos como lahares han destruido repetidamente los pueblos y la infraestructura cercanos. Los geólogos temen que el Santiaguito pueda colapsar, causando deslizamientos de tierra peligrosos adicionales.
