El criptón es el elemento número 36 en la tabla periódica y está clasificado como uno de los gases nobles. A temperaturas normales, el criptón y los otros elementos del Grupo 18 son extremadamente ineficaces. La razón es que, con la excepción del helio, los depósitos de electrones externos de estos elementos se llenan a su capacidad con 8 electrones. Esto satisface la regla del octeto, en la que una capa completa de electrones significa la máxima estabilidad.
A altas temperaturas, el criptón se comporta como un neón, pero brilla de un color púrpura en lugar de rojo. Cuando se mezcla con otros gases, el criptón emite un brillo amarillo verdoso. La razón es que a altas temperaturas, la excitación energética es lo suficientemente fuerte como para separar los electrones del criptón y otros gases nobles. Este estado de gas ionizado de los núcleos y electrones libres se llama plasma. Es raro en la Tierra pero abundante en estrellas como el sol.
A temperaturas extremadamente bajas, el criptón puede formar compuestos con átomos de flúor. La molécula más estable que contiene criptón es KrF2 o difluoruro de criptón.
Debido a que el criptón y los otros elementos del Grupo 18 son gases no reactivos a temperatura ambiente, se encontraron entre los últimos elementos de la tabla periódica que se descubrieron. Krypton fue descubierto en 1898 por Sir William Ramsey, quien estaba estudiando aire licuado. En comparación con otros gases atmosféricos, el criptón está presente en cantidades mínimas, y representa solo el 0,0001% de la atmósfera terrestre.
