Algunos de los usos de la vida real de las coordenadas polares incluyen evitar colisiones entre embarcaciones y otros barcos u obstáculos naturales, guiar robots industriales en diversas aplicaciones de producción y calcular el flujo de agua subterránea en pozos radialmente simétricos. Coordenadas polares También se puede utilizar para determinar los mejores patrones de captación de audio para micrófonos cardioides. Los cálculos que involucran la navegación aérea, los campos gravitacionales y las antenas de radio son aplicaciones adicionales en las que se utilizan coordenadas polares.
Al igual que el sistema cartesiano de eje x e y, las coordenadas polares existen dentro de un plano bidimensional. Los puntos en el plano están determinados tanto por su ángulo como por la distancia desde un punto fijo, que se llama polo. La distancia desde el polo se llama radio o coordenada radial. El rayo de dirección fija que se origina en el polo es el eje polar. El ángulo se conoce como acimut, ángulo polar o coordenada angular.
