En los tiempos modernos, muchos barcos utilizan sistemas GPS a bordo para determinar la latitud y la longitud. Anteriormente, los navegantes utilizaban un sextante para determinar la latitud de un barco.
En la antigüedad, los marineros que emprendían largos viajes medían la distancia de Polaris, la Estrella del Norte, sobre el horizonte en su puerto base. Cuando quisieron regresar a puerto, navegaron hacia el norte o hacia el sur hasta que Polaris estuvo a la misma altura sobre el horizonte y luego al este o al oeste para regresar al puerto.
Los marineros desarrollaron un mejor dispositivo de medición, llamado kamal. Un kamal es una cuerda atada a un pedazo de madera. Un marinero colocó el borde inferior de la madera en el horizonte y el borde superior en Polaris. Luego ató un nudo en la cuerda para marcar la distancia desde la madera hasta su boca. Cuando deseó volver a la misma latitud, colocó el nudo en su boca y navegó hacia el norte o hacia el sur hasta que la madera llenó el espacio entre el horizonte y la Polaris.
En el siglo X, los árabes introdujeron el cuadrante y el astrolabio. Un cuadrante mide ángulos de hasta 90 grados mucho más precisamente que un kamal. Un astrolabio se usa para encontrar la hora o el aumento o el establecimiento de objetos celestes.
Los sextantes, que miden con precisión el ángulo entre dos objetos, se inventaron en el siglo XVIII.
