Algunos de los ejemplos más comunes de gimnospermas son pinos, abetos, cedros y secuoyas. Las variedades menos abundantes incluyen las cícadas, como el sagú, y el árbol maidenhair o Ginkgo biloba. En general, hay más de 1,000 especies de gimnospermas que abarcan 14 familias de plantas.
Las gimnospermas son plantas con semillas que no producen frutas ni flores. Son heterosporos y producen gametofitos y esporas que están incrustados dentro de sus tejidos diploides parentales. Las semillas de gimnospermas se desarrollan en las escamas u hojas de la planta, a menudo de forma protegida como el cono de pino, o en las puntas de los tallos cortos, como en el caso del Ginkgo biloba.
Junto con las angiospermas, que producen frutas o flores, las gimnospermas representan los espermatofitos o plantas productoras de semillas. Las coníferas, la mayoría de las cuales son de hoja perenne, representan la variedad más amplia de gimnospermas, con más de 600 especies. Las coníferas son una fuente de un importante producto económico en forma de madera.
Las gimnospermas son comúnmente aceptadas como el grupo a partir del cual evolucionaron las angiospermas, pero de qué grupo particular provienen, según las palabras de Charles Darwin, "un misterio abominable". Se ha sugerido una amplia variedad de gimnospermas como posibles antepasados de las angiospermas productoras de frutas y flores. Se cree que las gimnospermas se originaron hace unos 319 millones de años durante el último período carbonífero.
