Las nubes de altocúmulos son nubes de nivel medio que a menudo presagian frentes fríos en climas templados. Los fondos de estas nubes se pueden encontrar alrededor de 6,500 a 13,000 pies en las regiones polares, y hasta 20,000 pies en los trópicos.
Estas nubes a menudo están hechas de gotas de agua. Son de color blanco o gris y pueden variar ampliamente en apariencia. A veces, las nubes altocúmulos se encuentran en líneas u ondas onduladas o masas redondas que están algo sombreadas alrededor de sus bordes. Por otro lado, las nubes de altocúmulos pueden formar grandes hojas continuas que parecen sin rasgos distintivos. Un famoso tipo de altocúmulo produce un cielo de caballa, que se asemeja a las marcas de los peces.
Las nubes de altocúmulos son creadas por pequeñas corrientes ascendentes verticales de aire. Debido a que estas nubes absorben calor en su base y en su parte superior, el aire se eleva en ellas y el vapor de agua se condensa en líquido. Sin embargo, dado que la parte superior de la nube recibe luz solar directa, el agua se evapora.
Las nubes a menudo se forman en la noche. Más calor se irradia desde la parte superior de la nube, aunque el calor aún se mantiene en la parte inferior. El aire y el vapor de agua todavía se elevan a través de la nube, pero en la noche, el vapor de agua se condensa en gotas de agua fría. Estas gotas se vuelven a hundir en la nube. Este tipo de nube de formación nocturna a menudo desaparece por la mañana cuando las gotas de agua se evaporan.
