Las técnicas de modificación de la conducta suelen incluir refuerzo positivo y negativo, así como la eliminación de todo refuerzo o extinción. El refuerzo positivo proporciona una recompensa por un comportamiento deseado, mientras que el refuerzo negativo proporciona un castigo, u otra respuesta no deseada, por un comportamiento no deseado. Eliminar todo el refuerzo puede modificar el comportamiento eliminando una respuesta esperada. En 1938, el conductista B. F. Skinner desarrolló sus principios de condicionamiento operante, en los cuales el refuerzo, o la falta de este, modifica o moldea el comportamiento.
Las técnicas de modificación de la conducta aplican el concepto de Skinner del condicionamiento operante a las conductas de las personas y de los animales. Una técnica popular de modificación de la conducta alienta las conductas deseadas al establecer recompensas por replicar esa conducta. Los terapeutas ayudan a los clientes a concebir sus sistemas de recompensas personales para comportamientos nuevos o deseados, o refuerzos positivos.
La modificación del comportamiento negativo puede aumentar los comportamientos positivos o disminuir el comportamiento negativo. Por ejemplo, el uso de protector solar puede prevenir las quemaduras solares, un resultado negativo que ocurre por sí solo. Alternativamente, el castigo proporciona una respuesta negativa, como cuando un padre agrega más tareas si un hijo no limpia su habitación.
La modificación del comportamiento de la extinción implica ignorar un comportamiento no deseado o redirigir a un comportamiento deseado. Considere, por ejemplo, un niño que constantemente deja su escritorio para obtener atención, que recibe del maestro. El maestro decide ignorar el comportamiento hasta que el niño deja de repetirlo, lo que resulta en la extinción de ese comportamiento de búsqueda de atención.
