Las principales causas de hambruna incluyen factores ambientales y políticos. Si bien la gran mayoría de las hambrunas a lo largo de la historia han sido causadas por inesperadas dificultades ambientales, muchas han sido causadas por la mala gestión política. En la historia más reciente, las hambrunas han sido causadas comúnmente por conflictos regionales y la mala asignación de recursos por parte de los gobiernos totalitarios.
Algunas de las hambrunas más notorias del siglo XX fueron causadas por acciones abiertamente políticas. Según Slate, la Gran Hambruna China de 1958 a 1961 fue el resultado directo de la desastrosa campaña de "Gran salto hacia adelante" del líder Mao Zedong, un intento de hacer una transición rápida del país de una sociedad agraria a una industrial. Del mismo modo, el "holodomor" ucraniano de 1932 a 1933, que mató a entre 2,4 y 7,5 millones de ucranianos, es ampliamente percibido como un intento deliberado de genocidio por parte de Joseph Stalin. Incluso la hambruna irlandesa de la papa de 1845 a 1852, aparentemente causada por la plaga de la patata por las enfermedades de los cultivos, se vio agravada por las políticas gubernamentales de los británicos, los gobernantes coloniales de Irlanda. Las hambrunas recientes en muchos países africanos también son ejemplos de una confluencia de factores políticos y ambientales por los cuales las sequías a menudo fueron exacerbadas por la discordia política y la mala política del gobierno.
Aparte de los factores políticos, muchas hambrunas han sido causadas principalmente por factores ambientales. Desde sequías hasta temporadas de lluvia excesivamente largas y enfermedades de las plantas, la mayoría de las hambrunas históricas fueron causadas por factores que fueron difíciles, si no imposibles, de prevenir.
