Los terremotos producen dos tipos de ondas potencialmente destructivas que se mueven a través de la Tierra desde el punto de la falla: ondas primarias o de presión y ondas secundarias o de corte. ondas primarias, también llamadas ondas P, ejerza una fuerza de compresión y viaje a través de la roca a velocidades que pueden exceder las 225 mph. Las ondas secundarias, también llamadas ondas S, ejercen una fuerza de cizallamiento y viajan solo la mitad de rápido que las ondas P, pero son capaces de causar un daño mucho mayor cuando llegan a la superficie.
Cuando las ondas sísmicas secundarias alcanzan la superficie, pueden tener diferentes características y moverán el suelo en una dirección perpendicular a su dirección. Nombrado después de A.E.H. Love, el matemático británico que los describió por primera vez, las ondas Love son ondas S que causan un corte horizontal, lo que hace que el suelo se mueva de lado a lado. Las ondas Rayleigh, que llevan el nombre de John William Strutt, Lord Rayleigh, quien las predijo, mueven el suelo a la manera de una ola oceánica. Estas son ondas S que hacen que el suelo se mueva por encima y por debajo cuando llegan a la superficie.
Un terremoto que ocurre bajo el lecho marino puede causar una ola oceánica potencialmente destructiva llamada tsunami. Un cambio en el fondo del océano causa un desplazamiento del agua y una transferencia de energía que puede producir una ola de marea potencialmente poderosa y altamente destructiva cuando llega a la costa. Cuando un tsunami se acerca a las profundidades más bajas cerca de la tierra, la fuerza horizontal se transfiere hacia arriba y puede hacer que la ola alcance alturas de 100 pies o más.
