Entre las adaptaciones únicas del salmón se encuentran la capacidad de moverse entre agua dulce y salada, la preferencia por migrar mientras que el agua es turbia para evitar a los depredadores y el desarrollo de poblaciones locales únicas, con variaciones que aparentemente favorecen la diversidad genética. . A pesar de las apariencias, el salmón se encuentra entre los peces más evolucionados.
El salmón se adaptó para pasar del agua dulce al agua salada cuando los jóvenes se fríen, y luego regresan al agua dulce como adultos reproductores. Este proceso de migración se lleva a cabo mediante adaptaciones fisiológicas y de comportamiento.
Una de sus adaptaciones más interesantes está en el acto aparentemente simple de beber agua. Cuando los jóvenes saltan agua dulce por primera vez, el salmón pasa varias semanas o meses en aguas salobres, adaptándose gradualmente a los mayores niveles de salinidad del océano abierto. Como el agua de mar es mucho más alta en sodio que en su sangre, comienzan a beber cantidades abundantes de agua, pero producen mucho menos orina, ya que su orina se concentra en gran medida para eliminar la sal. Por el contrario, cuando regresan a su río de origen para desovar, revierten el proceso y nuevamente pasan varias semanas en agua salobre para adaptarse al agua dulce. A pesar de que dejan de beber agua por completo, orinan mucho más para evitar que se cargue agua.
Un estudio publicado en 2012 en la revista científica Nature observó que el salmón rosado del Pacífico se adaptó a temperaturas del agua más cálidas al migrar temprano. Los científicos creen que estas acciones pueden tener una base tanto genética como de comportamiento.
