Las tres razones principales para la exploración europea del continente norteamericano fueron encontrar un pasaje alternativo a China y los mercados comerciales del este, la explotación de mano de obra y recursos en el nuevo mundo y la difusión de la civilización de estilo europeo. fuerte> Además de construir imperios coloniales en América del Norte, las potencias europeas pudieron usar la riqueza extraída de esas colonias para financiar la construcción de imperios en otros lugares. Los europeos también obtuvieron nuevos alimentos de América del Norte, como tomates, frijoles, calabaza y maíz.
Algunos de los mapas hechos por los exploradores franceses y españoles en América del Norte se estudian hoy por los detalles que brindan con respecto a los grupos étnicos tempranos, los movimientos de población y el cambio ambiental. Uno de los legados de las exploraciones de América del Norte es el interés generado por los arqueólogos e historiadores con respecto a las rutas exactas tomadas por las diferentes partes de exploración. Algunas veces, el interés se ha referido como "historia por pulgada", y el interés ha servido a las necesidades de relaciones públicas de los municipios locales con muchos pueblos y ciudades que reclaman que sus áreas han sido atravesadas por varios exploradores franceses o españoles.
La descripción de las costumbres y culturas de los nativos americanos es otro legado derivado de las primeras exploraciones en América del Norte. Estas descripciones pueden ser distorsionadas de alguna manera por los exploradores que observan las culturas nativas a través del lente del cristianismo europeo, pero siguen siendo una fuente de información sobre cómo vivían las personas en América del Norte antes de la llegada de los europeos.
