Durante la Edad Media, las personas más pobres se lavaban con agua fría de los barriles de madera, mientras que los ricos tenían el lujo de tomar baños calientes en baños de diseño simple. También se lavaron las manos antes de las comidas en lavabos de piedra especialmente diseñados, llamados laps, y se lavaron los dientes frotándolos con un paño y romero quemado. Los ocupantes de grandes edificios, como los monasterios y los castillos, se relevaron en lavabos llamados prados o garbantas.
La higiene mejoró en la Edad Media después del estallido de la Muerte Negra. Las personas comenzaron a notar una correlación entre una mejor higiene y una disminución de la enfermedad. La higiene mejoró aún más cuando los cruzados trajeron jabón del Lejano Oriente a Europa.
La eliminación de residuos y basura no se trató con el mismo cuidado. Las personas en la Edad Media preferían colocar paja o cañas en los pisos en lugar de alfombras o tapetes. Aunque la capa superior de paja a menudo se reemplazaba, la capa inferior generalmente se dejaba y cubría. En muchos casos, la misma pajilla permaneció en el lugar durante años, a veces hasta 20 años. La paja contenía desechos animales, comida vieja y muchos otros excrementos insalubres. Las personas a menudo reparten lavanda, manzanilla, pétalos de rosa, margaritas e hinojo sobre la paja o se apresuran a disimular los malos olores.
