El darwinismo social se usó durante la última parte del siglo XIX y la primera mitad del siglo XX como una justificación biológica para promover los objetivos del capitalismo laissez-faire, el control de la inmigración, la eugenesia, el colonialismo y, en uno sus aplicaciones más extremas, el nazismo. La teoría de la selección natural de Charles Darwin, también conocida como "la supervivencia del más apto", fue adaptada por varios grupos y facciones como un medio de anular las restricciones morales y éticas respecto a la subyugación o eliminación de los débiles por los fuertes. Aunque los darwinistas sociales vieron la competencia entre grupos e individuos como una parte normal de la evolución humana, se usó en la arena política para promover el racismo, el nacionalismo y la agresión militar.
La premisa del darwinismo social es que los privilegios y el estatus que disfrutan los miembros poderosos y ricos de la sociedad son el resultado de sus rasgos personales que evolucionan a través de la selección natural. Debido a que estos rasgos no se encontraron en los miembros débiles y pobres de la sociedad, se creía que sería mejor para la raza humana dejar que estos individuos y grupos perecieran. En el siglo XX, esta apropiación indebida de las teorías de Charles Darwin condujo a la esterilización forzada, los conflictos armados y la limpieza étnica.
El sociólogo y teórico político del siglo XIX, Herbert Spencer, es considerado como el autor principal de lo que se conoció como "darwinismo social" y se cree que fue el primer escritor en usar la frase "supervivencia del más apto". Charles Darwin declaró que no era un darwinista social, al igual que muchos de los que apoyaban sus teorías sobre la evolución. El término "darwinismo social" entró en uso prominente como peyorativo después de las atrocidades de la Segunda Guerra Mundial y del Holocausto, y hay muy pocos defensores serios del darwinismo social en el siglo XXI.
