Los trascendentalistas definen la verdad como una realidad última que va más allá o trasciende lo que las personas pueden saber por medio de los cinco sentidos. En la visión trascendentalista, las personas adquieren el conocimiento de la realidad última a través de la intuición. que a través del entrenamiento mental o la educación.
La visión trascendental enfatiza la bondad inherente de los seres humanos y afirma que la bondad está corrompida por las instituciones defectuosas, como los gobiernos, las escuelas y las religiones organizadas, que los humanos crean. Las personas son más cercanas a un estado de bondad y pureza cuando se vuelven totalmente autosuficientes e independientes. Como individuos, los trascendentalistas creen que son capaces de percibir el "alma divina" o "alma excesiva" que proviene de un ser superior y que inspira su bondad.
El trascendentalismo se convirtió en un importante movimiento filosófico y religioso en las décadas de 1820 y 1830, centrado en Nueva Inglaterra en los Estados Unidos. Comenzó como una protesta contra la espiritualidad de Nueva Inglaterra en ese momento, en particular contra el Unitarianismo, que había surgido como la doctrina de la Escuela de la Divinidad de la Universidad de Harvard. Los trascendentalistas deseaban una experiencia espiritual más intensa y personal, que creían que solo podía crecer fuera de los límites de la religión organizada. Algunas figuras notables de los trascendentalistas son Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau, John Muir, Margaret Fuller y Amos Bronson Alcott.
