Los roles principales de las mujeres en la época de William Shakespeare (1564–1616) eran casarse y tener hijos. Dejando de lado los roles primarios, los privilegios permitidos a las mujeres dependían en gran medida del lugar en el que vivían y en Europa. si eran ricos o no.
Gran parte de la vida de William Shakespeare ocurrió durante el período isabelino cuando, irónicamente, Inglaterra estaba gobernada por una mujer. Esto no significa que las mujeres inglesas fueran liberadas inusualmente por el momento, pero sí disfrutaron de cierta libertad que las mujeres en otras partes de Europa no lo hicieron. Para empezar, las mujeres ricas estaban bastante bien educadas. A las mujeres se les permitía buscar una educación en la época isabelina, aunque no se les permitía ingresar a ningún tipo de profesión sino a las de carácter doméstico. A las mujeres y las niñas también se les permitió dedicarse a actividades artísticas como la pintura o la literatura. Sin embargo, las mujeres de familias más pobres rara vez buscaron educación debido a restricciones financieras y obligaciones familiares.
En general, se esperaba que las mujeres se casaran. La mayoría de los matrimonios se organizaron para garantizar la estabilidad financiera o la ganancia a través de las dotes y alianzas entre las familias. También se esperaba que las mujeres tuvieran hijos. En particular, se esperaba que las mujeres ricas produjeran un heredero masculino, ya que toda la herencia se transmitía a través del linaje masculino y no se permitía a las parientes femeninas heredar tierras o títulos.
