El objetivo de los Jinetes de la Libertad era atraer la atención nacional e incitar a una acción federal contra el incumplimiento en el sur segregado de las decisiones de la Corte Suprema Irene Morgan v. Commonwealth of Virginia y Boynton v. Virginia, que gobernó los autobuses públicos segregados como inconstitucionales. El trabajo de los Jinetes de la Libertad reforzó el apoyo a iniciativas posteriores de Derechos Civiles.
Aunque estos dos casos del Tribunal Supremo de los Estados Unidos anularon la doctrina "separada pero igual" establecida por Plessy v. Ferguson y declararon que los autobuses públicos segregados eran inconstitucionales, la mayoría de los estados del sur segregado rechazaron desdeñosamente hacer cumplir la decisión. El objetivo de los Freedom Riders era crear conciencia sobre la falta de respeto por los derechos civiles y exponer la actitud beligerante del sur hacia la integración racial.
Los Jinetes de la Libertad llenaron los autobuses de Greyhound y Trailways que viajaban por el sur. Se encontraron con una oposición significativa en Mississippi y Alabama, donde la policía local alentó la violencia de la mafia organizada por el Ku Klux Klan.
El gobierno federal no respondió como esperaban los activistas de derechos civiles. El gobierno de Kennedy instó a los Jinetes de la Libertad a contenerse, temiendo que las escenas de violencia y división dañen la reputación de Estados Unidos durante la crisis crítica de la Guerra Fría. Sin embargo, el desinterés y el coraje de los Jinetes de la Libertad ganaron el apoyo de los afroamericanos y los blancos pro derechos civiles en todo el sur, lo que llevó a un movimiento más amplio y más entusiasta durante el resto de la década de 1960.
