Los primeros intentos de colonización del Nuevo Mundo, los continentes modernos de América del Norte y del Sur, fueron el resultado de que las potencias europeas buscaron oro, riquezas y otras avenidas al poder. el regreso de Cristóbal Colón marcó el comienzo de un frenético período de colonización que duraría varios cientos de años.
Cristóbal Colón vendió la idea de una expedición a través del océano al monarca español al transmitir los rumores de una tierra rebosante de oro. No encontró ciudades doradas y muy poco oro durante su estadía en las Américas. El descubrimiento por parte de Colón de una raza indígena servil, los nativos americanos y las vastas cantidades de tierra que los europeos podían reclamar fácilmente por la fuerza, sin embargo dio lugar a un mandato para la colonización de España y Portugal. Francia e Inglaterra siguieron su ejemplo, esperando, al menos, abrir el comercio.
