La mitosis es el proceso a través del cual las células se dividen, produciendo copias de sí mismas. El cáncer es esencialmente mitosis que está fuera de control. Las células cancerosas no funcionan de la misma manera que otras células en el sistema que ocupan, por lo que se replican y dañan los tejidos circundantes.
Cuando las celdas se dividen, el resultado es generalmente dos copias idénticas de la celda original. Una célula "madre" distribuye su material genético en dos células "hijas" durante la replicación, que luego toman las características de la célula madre. Por lo general, este proceso funciona a la perfección; sin embargo, cuando los genes del ciclo celular mutan dentro de las células, la mitosis pasa de un proceso controlado a un evento reactivo sin inhibiciones.
A diferencia de las células normales, que responden a la inhibición dependiente de la densidad, las células tumorales continúan dividiéndose, y se multiplican a un ritmo mayor hasta que se agotan todos los suministros de nutrientes disponibles. Cuando las células tumorales son benignas, permanecen en el sitio original. Sin embargo, cuando son malignos, el tumor se vuelve invasivo rápidamente: en este punto, la masa se conoce como cáncer.
A veces, los tumores cancerosos contienen células capaces de desencadenar la formación de vasos sanguíneos diseñados específicamente para crear un suministro de nutrientes para la masa. Las células malignas luego obtienen una vía a través de la cual pueden viajar a otras partes del cuerpo. Cuando esto ocurre, el tumor ha hecho metástasis.
