Las placas de Petri tienen una variedad de usos, pero se usan más comúnmente para el cultivo de bacterias. Las placas de Petri son recipientes pequeños, transparentes, de plástico o vidrio que también pueden contener de forma segura animales pequeños o germinar semillas. Un medio de crecimiento se coloca a menudo en el fondo de una placa de Petri, que proporciona una fuente de alimento para las bacterias, lo que les permite reproducirse rápidamente.
Para estudiar las bacterias, el científico comienza tomando un hisopo o una muestra de las bacterias en cuestión. Por ejemplo, si un científico estaba estudiando la bacteria de la salmonela, puede arrastrar un hisopo de algodón a lo largo de algunos alimentos en mal estado. Luego se limpia el hisopo en la fuente de alimento en la placa de Petri y se sella. Dependiendo de las bacterias en cuestión, la placa de Petri puede incubarse en una caja calentada para acelerar el crecimiento del cultivo bacteriano. Después de unas horas, días o semanas, el científico abrirá la placa de Petri y examinará las bacterias que crecen en su interior.
Los científicos pueden ver microscópicamente las bacterias en una placa de Petri, o pueden contar el número de células bacterianas en el cultivo. Los científicos pueden comparar los resultados de diferentes fuentes de alimentos utilizando placas de Petri con diferentes tipos de alimentos. Alternativamente, los científicos pueden tratar cada placa de Petri con un producto químico diferente para ver cuáles tienen el efecto deseado sobre las bacterias.
