La membrana respiratoria permite el intercambio de gases entre los capilares pulmonares, o vasos sanguíneos, y las unidades respiratorias de los pulmones, que consisten en bronquiolos, conductos alveolares, aurículas y alvéolos, según John E. Hall en Guyton y Hall, libro de texto de fisiología médica. Este intercambio transporta el oxígeno de los alvéolos a los glóbulos rojos y el dióxido de carbono de las células sanguíneas a los alvéolos.
Ciertos factores afectan la velocidad de difusión, incluidos el grosor y el área de la superficie de la membrana y el gradiente de concentración, señala Hall. Un intercambio de gases suministra oxígeno a las células y elimina el dióxido de carbono, un producto de desecho que es exhalado por los pulmones. La membrana respiratoria puede engrosarse con el líquido en los pulmones, lo que obliga a los gases a difundirse a través del líquido y la membrana.
Las enfermedades pulmonares que producen fibrosis o cicatrización de los pulmones también pueden hacer que la membrana se vuelva más gruesa. El área de la superficie del pulmón se reduce al extirpar un pulmón o por un enfisema, lo que hace que los alvéolos se unan y destruyan las paredes alveolares. La pérdida de las paredes alveolares disminuye el área de la superficie de la membrana respiratoria, lo que impide el intercambio de gases y dificulta la capacidad de los pulmones para expulsar el aire, explica el libro de texto The McGraw-Hill Human Physiology. La membrana respiratoria está cubierta con moco, una sustancia clara y resbaladiza que protege los tejidos del polvo, las bacterias y los virus.
