Los bronquiolos terminales son los pasajes de aire a los pulmones. Se ramifican en bronquiolos respiratorios y secretan un surfactante no pegajoso para mantener la vía aérea. El surfactante es un compuesto proteínico que mantiene la vía aérea en los bronquiolos y alvéolos más pequeños al mantener la tensión superficial durante la inspiración y evitar que se colapsen durante la expiración.
Los bronquiolos terminales se ramifican en bronquiolos respiratorios, que luego se ramifican en pequeños alvéolos. Durante la inspiración, el aire desciende a través de la tráquea y los bronquiolos primarios, secundarios y terciarios para llegar a los bronquiolos terminales. Los bronquiolos terminales son pequeños y atraviesan el aire profundamente en el tejido pulmonar. Los bronquiolos respiratorios y los alvéolos tienen muy poco soporte estructural ya que son pequeños y contienen menos capas de células para permitir el paso de iones hacia y desde el fluido respiratorio, como el oxígeno.
El surfactante secretado en los bronquiolos terminales ayuda a mantener la tensión superficial y la estructura en los bronquiolos respiratorios y los alvéolos durante la inspiración y la espiración. El epitelio de los bronquiolos terminales contiene células club, que se especializan en proteínas secretoras. Estas células del club segregan el surfactante proteináceo y también secretan enzimas que neutralizan cualquier sustancia tóxica disuelta en el fluido respiratorio de los pulmones.
