La diferencia entre sonidos audibles e inaudibles es su rango de frecuencia; es relativo a la capacidad del oído humano de solo percibir como audibles aquellos sonidos que caen dentro de un rango de frecuencia entre 20 y 20,000 hercios. Otros organismos, como insectos, delfines, perros y murciélagos, son capaces de percibir Sonidos que están fuera del rango de frecuencia que es audible para los humanos. Ciertas especies de insectos, por ejemplo, son capaces de percibir sonidos que son cuatro veces más altos que el límite de frecuencia de sonido superior de la audición humana.
Lo que se percibe como sonido es una onda mecánica, o vibración, con las propiedades de desplazamiento y presión. A diferencia de las ondas electromagnéticas, las ondas de sonido requieren un medio para viajar y no pueden propagarse a través de un vacío. Los sólidos, líquidos y gases transmiten ondas sonoras, aunque las propiedades físicas de una sustancia afectan la velocidad a la que viajan.
Lo que comúnmente se conoce como "sonido" es en realidad la percepción de la energía cinética de las ondas de sonido por parte del cerebro. Los órganos auditivos humanos no pueden reaccionar a las ondas de sonido por encima o por debajo de lo que se denomina el rango audible, que representa ondas de sonido con longitudes de onda que caen dentro del rango de frecuencia inferior de aproximadamente 55.75 pies, y en el límite de frecuencia superior, aproximadamente dos tercios de una pulgada. Los sonidos de mayor frecuencia por encima del límite audible se conocen como ultrasonido.
