Los patos son identificables por su pico ancho y plano y patas cortas, mientras que los gansos son más grandes que los patos, tienen billetes más cortos y cuellos más largos. Los patos y gansos también tienen diferentes estructuras sociales, lo que contribuye a sus identificaciones .
Tanto los patos como los gansos pertenecen a la misma familia biológica para las aves acuáticas llamadas Anatidae, pero pertenecen a diferentes subfamilias y géneros. Los patos pertenecen a ocho subfamilias en la familia Anatidae. Como regla general, los patos son más pequeños y robustos que los gansos con billetes largos y anchos. Estos billetes evolucionaron para llevar comida a la boca de los patos en el agua o en la tierra, con una punta dentada para filtrar el agua. Socialmente, los patos se aparean solo por una temporada hasta que los huevos se ponen e incuban. Después de la eclosión, los machos de la especie dejan a las hembras para criar los patitos. Además, los patos machos a menudo tienen un plumaje de colores brillantes que los distingue de sus contrapartes femeninas.
Los gansos pertenecen a cuatro subfamilias en la familia Anatidae. Tienden a ser más grandes que los patos con picos más cortos, perfectos para una dieta de pastoreo en pastos cortos. Socialmente, los gansos se aparean de por vida, lo que reduce los rituales de cortejo. Los gansos tienen fuertes lazos familiares que siguen a lo largo de la migración y muchas temporadas.
Los patos tienden a aparecer en los cuentos y las caricaturas de los niños, mientras que los cisnes son más propensos a aparecer en los cuentos de hadas y en las historias míticas, ya que se consideran de apariencia más majestuosa.
Los patos y gansos también son de diferentes colores. Los gansos son a menudo blancos o grises y los machos y las hembras son del mismo color. Los patos son a menudo multicolores y hay diferencias de patrones discernibles entre los sexos. Aunque los patos pasan más tiempo en el agua que los gansos, los gansos generalmente tienen más correas en los pies.
Debido a que las diferencias entre las dos especies son pocas y, a primera vista, difíciles de notar, es fácil confundirse cuando se observan patos y gansos, especialmente desde la distancia. Los observadores de aves saben que básicamente se trata de colorear y del tamaño del cuello. Las aves de colores suaves con cuellos largos son gansos y las aves de colores brillantes con cuellos más cortos son patos.
