La principal diferencia entre parásitos y depredadores es que los primeros son organismos que viven a expensas de otro organismo, llamado huésped, mientras que los últimos capturan y se alimentan de otro organismo, llamado presa. El Museo Australiano explica que los parásitos son generalmente más pequeños que sus huéspedes, mientras que los depredadores son típicamente más grandes que sus presas. Además, los parásitos no matan a su huésped, pero los depredadores a menudo matan a sus presas.
Aunque los parásitos no matan a su huésped, lo dañan al propagar patógenos, que a menudo afectan el metabolismo, la actividad reproductiva y el comportamiento del huésped. Alison N. P. Stevens, profesora del Departamento de Biología del Mount Ida College, afirma en un artículo publicado en Nature Education que los científicos clasifican a los parásitos en dos categorías. Los ectoparásitos viven y se alimentan fuera del cuerpo de su huésped, mientras que los endoparásitos viven dentro del cuerpo del huésped. Las plantas y los animales, tanto vertebrados como invertebrados, sirven como hospedadores. Ejemplos de ectoparásitos son bacterias, hongos, protozoos, garrapatas y piojos. Algunos ejemplos de endoparásitos son las tenias, los insectos y los protozoos.
La mayoría de los depredadores atacan en grupos para abrumar a sus presas. A diferencia de los parásitos que solo tienen un huésped, los depredadores consumen una gran variedad de animales. En algunos casos, comen una gran cantidad de presas. Por ejemplo, las escarabajos dama generalmente devoran cientos de pulgones diariamente. Otros depredadores apuntan a un grupo de presas específico. Un ejemplo de esto son los insectos asesinos con patas de plumas que solo comen hormigas. Los depredadores carnívoros incluyen lobos, leones, tigres y hienas. Los invertebrados depredadores incluyen ciempiés, escorpiones, gusanos planarios, nematodos y caracoles y babosas depredadores.
