La distinción entre los dos términos es principalmente que los compuestos orgánicos contienen carbono, mientras que casi todos los compuestos inorgánicos no lo hacen. Sin embargo, hay algunos compuestos inorgánicos que todavía contienen carbono, como el dióxido de carbono. Casi todos los compuestos orgánicos contienen enlaces carbono-hidrógeno, y algunos científicos han recomendado que este requisito se incluya en la definición de compuestos orgánicos.
Sciences360 explica que esta distinción no es una clasificación científica formal, sino más bien una categorización útil de compuestos basados en carbono. Las moléculas que forman las partes de los seres vivos, los componentes básicos de la vida, como las proteínas, las grasas, los azúcares y las enzimas, se consideran moléculas orgánicas. Estos compuestos orgánicos complejos se basan en el carbono porque tiene la capacidad única entre los elementos para formar hasta cuatro enlaces covalentes diferentes por átomo y esencialmente se unen a otros átomos de carbono por tiempo indefinido. Esta propiedad le permite formar compuestos con una variedad de estructuras casi ilimitada.
Otra distinción es que, en comparación con los compuestos orgánicos, las moléculas inorgánicas a menudo son mucho más simples en su composición. La sal de mesa, por ejemplo, es un compuesto inorgánico formado por un átomo de sodio y uno de cloro, mientras que una de las moléculas orgánicas más complejas es el ADN humano, un compuesto que puede tener una longitud de miles de átomos.
