Las cianobacterias, también conocidas como algas azul-verdes, se diferencian más que otras bacterias porque las cianobacterias poseen clorofila A, mientras que la mayoría de las bacterias no contienen clorofila. Esto les da su característico color azul-verde y hace que desprendan oxígeno durante la fotosíntesis.
Existen otras diferencias entre las bacterias y las cianobacterias. Mientras que las bacterias pueden o no poseer colas pequeñas, o flagelos, para propulsarlos, las cianobacterias no. Las cianobacterias también suelen ser más grandes que otras bacterias. Aunque la mayoría de las bacterias son heterótrofas, lo que significa que consumen otra materia orgánica como alimento, las cianobacterias son autótrofas, capaces de producir su propio alimento a partir de compuestos orgánicos mediante la fotosíntesis.
Las cianobacterias también difieren de las bacterias en términos de cuán útiles o dañinas pueden ser. La capacidad de las cianobacterias para liberar oxígeno durante la fotosíntesis es directamente responsable de la presencia de oxígeno en la atmósfera primitiva de la Tierra, creando condiciones que permitieron que la vida se desarrollara. Las cianobacterias también poseen la capacidad de fijar nitrógeno, que puede ser útil y perjudicial para los humanos. La fijación de nitrógeno hace que las cianobacterias sean útiles como fertilizante agrícola, pero la escorrentía de fertilizantes u otros desechos a base de nitrógeno puede contaminar las aguas y destruir la vida marina y de los ríos. Sin embargo, al igual que las bacterias, las cianobacterias pueden ser útiles para prevenir o tratar enfermedades.
