La sucesión primaria ocurre en áreas donde no ha existido vida, mientras que la sucesión secundaria ocurre cuando un desastre ha devastado un área pero ha dejado algo de vida en su lugar. La sucesión comienza con la colonización y la actividad del pionero especies.
En la sucesión primaria, roca desnuda o arena es el sustrato sobre el que actúan las especies pioneras. La sucesión primaria ocurre en lugares que son el resultado de flujos de lava o donde los glaciares se han retirado. El suelo aún no está presente, por lo que ninguna planta o animal puede sobrevivir en esa región.
Las especies pioneras son los líquenes y el musgo. Estos organismos rompen la roca, convirtiéndola en tierra para que las plantas echen raíces. Los arbustos y las gramíneas comienzan a aprovechar el suelo nutritivo. Pequeños árboles entran en el área, reemplazando a las plantas más pequeñas. Las hojas que caen de estos arbustos y árboles pequeños producen hojarasca que se descomponen para producir nitrógeno que actúa como fertilizante para la subsiguiente vida de la planta. Los árboles más grandes y de rápido crecimiento, como los álamos, reemplazan a los árboles más pequeños. Los árboles coníferos son la vida vegetal final que se mueve en el área. La comunidad clímax, o el objetivo de la sucesión, es un bosque de árboles coníferos.
En la sucesión secundaria, el suelo permanece en su lugar después del desastre. Quedan en el suelo las raíces ilesas de algunas plantas y las semillas de otras. El proceso de reconstrucción después de un incendio u otro desastre es similar a la sucesión primaria y se desarrolla de la misma manera; sin embargo, la sucesión secundaria se produce en menos tiempo.
